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整理 | 劉燕

Nuance 已是沒落的語音識別巨頭，微軟欲花 160 億美元買下它，這筆交易值嗎？

微軟擬斥資 160 億美元收購 Nuance

北京時間 4 月 12 日，根據(jù)彭博社的報道，微軟正在就收購全球最大語音識別公司 Nuance Communications Inc. 進行深入談判。據(jù)悉，微軟可能愿意為收購這家公司支付高達 160 億美元（1049 億元人民幣）的收購價格。

報道稱，兩家公司之間的談判“正在進行中”，尚未最終敲定。CNBC 援引知情人士消息稱，交易可能最早于周日簽署，最早于周一宣布。

知情人士稱，微軟第一次與 Nuance 接洽是在去年 12 月，其愿意以每股 56 美元的價格收購 Nuance，這將使 Nuance 的股權(quán)價值達到約 160 億美元，較該公司上周五每股 45.58 美元的收盤價溢價 23%。

而一旦談判最終完成，意味著，這筆交易將成為微軟史上第二大收購案，僅次于 2016 年以 270 億美元的價格收購 LinkedIn。

Nuance 專注于開發(fā)在醫(yī)療保健、電信、汽車、金融服務(wù)等領(lǐng)域的“對話人工智能”應(yīng)用，并提供面向消費者和企業(yè)客戶的語音識別技術(shù)。

Nuance 是微軟在人工智能醫(yī)療保健領(lǐng)域的合作伙伴。2019 年，Nuance 和微軟宣布建立戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，雙方合作開發(fā)醫(yī)學(xué)環(huán)境下的臨床智能（ACI）技術(shù)，以實現(xiàn)未來檢查室的臨床文檔自行記錄。

彼時兩家公司表示，他們將攜手合作，將 Nuance 的醫(yī)療平臺與 Azure、Azure 人工智能服務(wù)、Project Empower MD 智能書寫服務(wù)，以及兩家公司開發(fā)的其他各種對話人工智能技術(shù)結(jié)合起來。作為合作的一部分，Nuance 還將其大部分的內(nèi)部基礎(chǔ)設(shè)施和托管產(chǎn)品遷移到了 Azure。去年秋天，兩家公司表示，Nuance 的 Dragon Ambient eXperience ACI 解決方案已經(jīng)與微軟團隊集成。

資料顯示，Nuance 公司成立于 1992 年，截至 2020 年 9 月，該公司擁有 7100 名員工。Nuance 通過銷售、識別和記錄醫(yī)生診視、客服電話和語音郵件中的語音工具來獲得收入。

財務(wù)資料顯示，2020 年第四季度，Nuance 實現(xiàn)凈利潤 700 萬美元，收入約 3.46 億美元，折合成年率下降 4%。自 2020 年 3 月以來，Nuance 的股價上漲了近兩倍，市值為 130 億美元。

微軟開啟“買買買”模式

收購 Nuance 可以擴大微軟在語音軟件方面的能力。微軟已經(jīng)有了開發(fā)人員可以使用的工具，通過應(yīng)用程序可將語音轉(zhuǎn)錄成文字，它還將語音識別功能整合到自己的產(chǎn)品中，如必應(yīng) (Bing) 搜索引擎和團隊通信應(yīng)用程序。

不過，兩家公司之間的談判雖進展順利，但仍存在談判破裂的可能性。目前，兩家公司均未就傳聞做出回應(yīng)。

這筆交易反映出，微軟正在人工智能、語音技術(shù)和醫(yī)療保健領(lǐng)域持續(xù)加大投資。分析師 Dan Ives 表示，微軟“在未來 12 至 18 個月將展開一場并購戰(zhàn)”。

近幾年，微軟一直在買買買的路上不止步，保持著積極的收購政策。

就在上個月，微軟以 75 億美元的價格收購了視頻游戲制造商 Zenimax。去年，微軟曾考慮過收購視頻分享應(yīng)用程序 TikTok 的美國業(yè)務(wù)。去年 3 月，有消息稱，微軟正在談判以 100 億美元的價格收購視頻游戲聊天社區(qū) Discord。

Nuance: 巨頭沒落

Nuance 在語音識別領(lǐng)域已深耕了 20 多年，但早期因為風(fēng)格低調(diào)，很多人對這家公司的了解并不多。

2010 年，伴隨著 Nuance 與蘋果之間達成合作，Siri 確定采用 Nuance 的技術(shù)，以幫助 Siri 聽到和理解用戶的要求。Nuance 由此聲名鵲起。2013 年，Nuance 高管首次承認與蘋果合作，其稱 Nuance 是蘋果語音識別的基礎(chǔ)供應(yīng)商，不過并不處理 Siri 的人工智能層任務(wù)，只處理語音識別。

Nuance 是 siri 的主要技術(shù)支持者，扮演的是 siri“幕后英雄”的角色。彭博社報道中提到，此次收購的報告中指出，Nuance 為蘋果 Siri 語音軟件的技術(shù)“奠定了基礎(chǔ)”。

除為蘋果提供技術(shù)支持外，Nuance 的技術(shù)還廣泛應(yīng)用在三星的語音助手 S-Voice、電視機和 GPS 設(shè)備，各大航空公司和銀行的自動呼叫中心等設(shè)備上。

后來，Nuance 逐步一統(tǒng)智能語音江湖，成長為全球智能語音領(lǐng)域最大的公司，其擁有全球最先進的電腦語音識別軟件 Naturally Speaking 等。2005 年，Nuance 在納斯達克上市。

《全球語音助手應(yīng)用程序市場研究報告 2021-2027》報告顯示，全球語音助手應(yīng)用程序市場中排名前 5 名的公司是– Nuance Communications，Amazon.com，Inc.，Google LLC，Microsoft Corporation，Apple Inc.

據(jù)悉，目前，77% 的美國醫(yī)院和 85% 的全球財富 100 強企業(yè)都在使用 Nuance 技術(shù)。Nuance 擁有 Dragon Medical 平臺，在全球約 50 多萬名醫(yī)生使用該平臺。

不過，危機也很快來臨。

近年來，蘋果、亞馬遜、三星、谷歌、Facebook 等公司逐步開始組建自己的智能語音團隊，開發(fā)自己的語音技術(shù)。2016 年，消息稱，蘋果在 Nuance 的大本營悄悄設(shè)立了語音技術(shù)研發(fā)團隊，以減輕對 Nuance 的依賴。且這些公司也不斷地從 Nuance 挖角，致使其人才流失嚴(yán)重。谷歌曾在 2004 年挖走了 Nuance 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Mike Cohen，安排其擔(dān)任谷歌語音識別的負責(zé)人。

慢慢地，Nuance 所構(gòu)建出的技術(shù)壁壘逐漸被瓦解，客戶也流失嚴(yán)重。與此同時，這家老牌語音技術(shù)廠商也在奮力謀求轉(zhuǎn)型為企業(yè)解決方案服務(wù)商，但自救努力仍難見成效。

在過去幾年里，市場多次傳出 Nuanc 被收購的消息。2014 年，有傳言稱 Nuance 欲出售業(yè)務(wù)，三星和其他幾家 PE 公司都有意向。2015 年，有消息稱，百度將收購語音識別巨頭 Nuance。最后似乎都無疾而終。業(yè)內(nèi)認為，錯過最佳的收購時機，也為 Nuance 波折的命運增添諸多變數(shù)。

Nuance 的營收情況也不容樂觀。自 2005 年上市后，Nuance 在長達 6 年的時間里仍處于虧損狀態(tài)，到 2011 年才首次實現(xiàn)盈利，并憑此迎來市值巔峰。此后，市值便開始下滑。

盡管 Nuance 目前仍是全球語音識別領(lǐng)域的巨頭，但英雄遲暮，已難抵住衰頹與沒落的命運。

這次Nuance 若成功“聯(lián)姻”微軟，或許不失為找到了一個不錯的出路。

參考文章：

https://www.cnbc.com/2021/04/11/microsoft-in-advanced-talks-to-buy-speech-recognition-company-nuance.html

https://www.leiphone.com/category/a-eye/nuance-sanxing-apple.html